Après six matchs, cette série serrée et ultra-plaisante aura vu les Nuggets l’emporter. Jeudi soir, les hommes de Mike Malone sont allés faire le boulot à Portland. Ils retrouveront les Phoenix Suns en demi-finale de Conférence.

«Win or go home»

Avant ce Game 6 décisif, Damian Lillard nous a offert une performance all-time. Lors du match cinq à Denver, l’arrière a fini à 55pts / 6 rebonds / 10 assists, à 17/24 au tir et 12/17 à trois points. Avec ce record de trois points dans un match de Playoffs, Lillard a forcé le match à aller en double prolongations. Ultra clutch et tout simplement injouable, il a été délaissé par des coéquipiers hors du coup, n’inscrivant que deux paniers durant les dix minutes de prolongations.

Après cette énorme occasion ratée de prendre le lead, Portland se retrouvait face à l’élimination à domicile au Game 6. Après un carton de Michael Porter Jr dans le Q1, à 6/6 du parking, Portland a repris les reines. Mais impossible pour eux de creuser un vrai écart. Celui-ci est resté longtemps à sept/neuf points. Jusqu’au Q3, Nurkic et Covington ont bien embêté Nikola Jokic. Mais le serbe va inscrire plus de 20 points dans le troisième quart, pour ramener et offrir le lead aux Nuggets. Il finira avec 36 points, 8 rebonds et 6 passes à 59% au tir. Longtemps menés au score, les ‘Pépites’ n’ont absolument pas paniqué. Possession après possession, ils ont finalement rehaussé leur défense et ont fait de plus en plus mal en attaque. Le backcourt Campazzo et Monte Morris a été très précieux, avec un apport très important au scoring pour le second (22pts dans ce Game 6). Finalement, Denver a totalement géré le money time et s’est imposé 126-115.

Portland blasé

Les Blazers quittent donc les Playoffs de nouveau au premier tour. Alors qu’ils avaient une vraie chance dans cette série, notamment avec le Game 5 de Damian Lillard, ils se retrouvent dans une situation délicate. Ils ont été incapable de prendre cette série en main. Trop faible défensivement, ils n’ont jamais réussi à stopper durablement les offensives adverses. Covington et Nurkic ont fait ce qu’ils pouvaient sur Jokic, mais le second a fini cinq fois sur six avec six fautes et une sortie du parquet. Les problèmes défensifs de Portland sont criants, encaissant 126 points dans un match à élimination à la maison. Damian Lillard semble lui bien seul offensivement, avec une moyenne de 34 points et 10 passes. Aucun de ses coéquipiers n’a été à la hauteur tout au long de la série. Son sergent CJ McCollum a livré une série désastreuse, malgré ses 20 points de moyenne.

L’été sera chaud à Portland. Le manque de supporting cast autour de Lillard commence à poser de sérieux problèmes. De bonnes régulières, puis des éliminations précoces en post-season, voici le quotidien des Blazers. Le board a d’ores et déjà agi, avec le licenciement du coach Terry Stotts. Ce dernier a paru encore une fois dépassé, sans ajustements réels et sans trouver d’adaptations permettant de freiner l’attaque de Denver. Le mercato devrait être agité, et on le souhaite pour les supporters des Blazers, au risque de voir Damian Lillard s’éloigner de sa franchise.

Denver retrouvera Phoenix

Les hommes de Malone avancent donc en demi-finale de Conférence. Ils retrouveront les Suns, vainqueurs des Lakers. Finaliste de Conférence la saison dernière, Denver confirme leur bonne dynamique. Face aux Blazers, Nikola Jokic a tourné à 33 points, 10,5 rebonds, à 53 % au tir et 43% à trois points. Le géant serbe continue de mener ce collectif à merveille, toujours en contrôle, et il semble très difficile à arrêter. Il possède tout l’arsenal nécessaire pour détruire une défense. Sa menace de loin est de plus en plus grande, et il sait simplement tout faire dans la raquette. Ce pivot-meneur est un vrai régal pour les yeux.

Les Nuggets devront néanmoins être encore plus fort pour passer outre les Suns. Car Phoenix est sur la lancée de sa saison régulière. Collectif bien huilé, grosses individualités, role-players efficaces, gestion des fins de matchs … le groupe de Monty Williams arrive en favori. Leurs démonstrations contre les champions en titre ont envoyé un message fort au reste de la Ligue. Jokic devra être plus entouré pour réussir à contrer cet armada. MPJ devra faire preuve de plus de régularité, quand Campazzo et Monte Morris devront continuer sur leur lancée. En face, le duo Chris Paul – Devin Booker risque de poser de gros problèmes. A noter que la présence de Deandre Ayton pourrait compliquer la tâche à Jokic, plus qu’avec un Nurkic.

Denver paraissait plus costaud et mieux armé collectivement que Portland sur cette série. Ils continuent leur chemin jusqu’au demi-finale, où ils retrouveront les Suns. Une série rafraîchissante qui devrait promettre de belles choses. Pour Portland, l’aventure s’arrête de nouveau au premier tour, en attendant un été agité dans l’Oregon.